Henri GERVEX, Rolla

En 1871, Henri Gervex entre à l'École des Beaux-Arts, dans l'atelier de Cabanel, l’un des grands peintres académiques du Second Empire, où il reste cinq ans. L’artiste évolue ensuite au contact de Manet, qu'il rencontre en 1876 et avec qui il partage un goût pour les sujets liés à l’univers des demi-mondaines, et des impressionnistes.

En 1878, Gervex propose au Salon* trois œuvres dont ce tableau, Rolla, qui est refusé pour immoralité. La toile est cependant exposée pendant trois mois chez Bague, un marchand de tableaux situé au 41 rue de la Chaussée d'Antin. Elle attire des foules de Parisiens et son côté délicieusement scandaleux fera la célébrité de l’artiste.

Dans cette œuvre, Gervex transpose un poème éponyme d’Alfred de Musset de 1833, qui raconte le suicide de Rolla, un jeune bourgeois dandy ruiné. La présence d'éléments aussi symboliques qu'explicites (draps défaits, corps alangui de la femme, corset dégrafé, canne émergeant des tissus, telle un symbole phallique) rendait la scène immédiatement compréhensible aux yeux des contemporains : il s’agissait là du lendemain d'une nuit d'amour avec une prostituée.

Ce tableau met en scène le contraste entre deux lumières : l'une artificielle (la lampe) et l'autre naturelle (la clarté de l'aube). Le décor, très réaliste (lampe à pétrole rutilante, lit de style Louis XVI luxueux, taies d'oreiller raffinées, rideau de lit bleu pastel, draps blancs), s'affranchit ici du contexte romantique du poème de Musset, qui situe la scène dans une mansarde. On aperçoit par la fenêtre les boulevards haussmanniens, peut-être le Boulevard des Italiens.

Ce tableau est représentatif de l’ambivalence du style de Gervex, tiraillé entre la leçon de son maître Cabanel (traitement léché du nu dans la tradition académique) et les innovations de l’impressionnisme (modernité du sujet, traitement de la lumière…).

*C’est une exposition périodique, annuelle ou bisannuelle, d'œuvres d'artistes vivants qui se tint au Louvre du XVII^e au début du XIX^e siècle.