Giovanni DO, " Un Maître et son élève"

La composition de l’œuvre est réduite à un seul plan sur lequel les deux personnages et les accessoires s’inscrivent dans un triangle devant un fond neutre. Dans une constante recherche de simplification et d’effets accentués, Giovanni Do utilise une gamme de couleurs sombres, brunes et rouges, rehaussées par des touches de blanc. La lumière naturelle contrastée, qui rappelle l’influence du Caravage, met l’accent sur les visages, les mains et la page ouverte du livre et en accentue le naturalisme.

L’iconographie de ce tableau n’est pas certaine. Est-ce l’illustration du « Connais-toi toi-même »  de Socrate présentant un miroir à son élève ? Est-ce l’évocation de l’épître de saint Paul aux Corinthiens (13, 12) : « Aujourd’hui nous voyons au moyen d’un miroir, d’une manière obscure, mais alors nous verrons face à face ; aujourd’hui je connais en partie, mais alors je connaîtrai comme j’ai été connu. » ? Dans l’Iconologie (1593) de Cesare Ripa, le livre ouvert symbolise la connaissance philosophique et religieuse, alors que le livre fermé évoque la méditation. Quant au miroir, il rappelle notamment l’apprentissage, la prudence et la vérité. Aussi, dans ce tableau le jeune élève complèterait-il ses études en se livrant à sa contemplation dans le miroir, sous la férule de son maître.

En 1623, Juan Do (Giovanni en italien) quitta sa terre natale pour le vice-royaume de Naples, alors possession espagnole, où résidait son compatriote et chef de l’école locale, Jusepe de Ribera (1591-1652). Do entra dans l’atelier du maître et y demeura jusqu’à la mort de celui-ci. Le style des deux peintres est si proche que, durant de nombreuses années, cette œuvre fut attribuée à Ribera. Le modèle du professeur par exemple, possède les mêmes traits que le Diogène avec une lanterne (1637, Dresde) et L’Astronome ou Ptolémée (1638, Worcester Art Museum) du maître napolitain. La paternité originelle fut rendue par Raffaëlo Causa et confirmée par Arnauld Brejon de Lavergnée.

Giovanni Do reste un artiste rare en France avec une Vierge à l’Enfant du Louvre et ce tableau à Bordeaux. Son œuvre maîtresse est une Annonce aux bergers, seul tableau signé, conservé par l’église de la Pietà dei Turchini à Naples. Enfin, dans L’Atelier du peintre (collection privée) Do reprend le thème du maître et de l’élève, et place devant le premier un cartel avec l’inscription : « Ancora Imparo (J’apprends encore) ».