Jules-Elie DELAUNAY, Ophélie
Ophélie représente l’héroïne tragique de Hamlet (1623) de Shakespeare, qui s'abîma dans la folie jusqu'à se suicider en se noyant.
La figure de cette œuvre est une jeune fille blonde couronnée de fleurs des champs, vêtue d’un manteau pourpre bordé d’or, tenant un bouquet de fleurs, le visage illuminé d'une douce lumière, et le regard comme perdu en lui-même. Son regard peut suggérer l'abandon d'Ophélie dans son intériorité tourmentée, tandis que les fleurs sont un indice de sa destinée et de son choix de la nature comme tombeau. L'arrière-plan du tableau suggère un paysage fantastique plongé dans la pénombre, typique des œuvres symbolistes de la fin du XIXe siècle, dans lequel on devine des rochers et la silhouette d'un château. Delaunay a choisi de traiter le fond avec une touche rapide, tandis que le visage d'Ophélie, sa chevelure et les fleurs sont peints avec minutie.
Cette œuvre est pleinement représentative du mouvement symboliste, qui associe également le Bordelais Odilon Redon dont le MusBA conserve un fonds de référence. Ce mouvement prônait un retour à la spiritualité dans l'art, en rupture avec le naturalisme qui, au contraire, s'attelait à décrire la réalité crue d'alors. Les peintres symbolistes choisirent non de décrire le réel immédiat et visible, mais d'évoquer les tourments de l'âme et les méandres d'un monde mystérieux. Cette approche se retrouve dans la finesse et dans l’expression intense du tableau, malgré des critiques sévères à l’époque de son acquisition, notamment de la part de la presse locale :
« La ville avait à l’exposition des amis des arts plusieurs ouvrages d’une valeur réelle, moins discutée que l’Ophélie de M. Delaunay, qui témoigne de la part de ce peintre d’un laisser-aller et d’une négligence indignes de son beau talent. C’est pourtant la toile qu’elle a choisie et chèrement payée avec les deniers des contribuables pour enlaidir la collection du Musée de la Ville. » (Courrier de la Gironde, 1882).
La carrière de Delaunay, couronnée par son entrée à l’Institut en 1879 et sa nomination comme professeur à l’École des Beaux-Arts en 1889, témoigne de sa maîtrise artistique et de son influence sur ses contemporains. L'Ophélie de Delaunay, malgré les controverses initiales, illustre son évolution vers le symbolisme et sa capacité à capturer la profondeur de l'âme et la complexité psychologique de ses sujets.